W jaki sposób rzymski żołnierz został świętym?
Martin urodził się w Savarii w rzymskiej prowincji Panonii, dzisiejszym Szombathely na Węgrzech. Rok urodzenia budzi kontrowersje: jego biograf Sulpicius Severus sugeruje datę około 316 roku, podczas gdy wielu współczesnych historyków skłania się ku około 336 roku. Jego ojciec był oficerem w armii rzymskiej, a Martin dorastał w Ticinum, dzisiejszej Pawii w północnych Włoszech.
Jako chłopiec w wieku około dziesięciu lat, wbrew woli rodziców, poprosił o przyjęcie do grona katechumenów, czyli kandydatów do chrztu. Jako syn weterana był jednak zobowiązany do służby wojskowej i w wieku około piętnastu lat wstąpił do oddziału kawalerii. Sulpicius przedstawia go jako żołnierza niezwykle łagodnego wobec swojego sługi i hojnego wobec wszystkich potrzebujących.
Wojsko wysłało go do Galii. To właśnie tam, zgodnie z jego najwcześniejszą biografią, miało miejsce wydarzenie, które przyniosło mu sławę.
Jaka jest historia płaszcza św. Martina?
Pewnej mroźnej zimy, u bram Amiens, Martin spotkał ubogiego człowieka, który nie miał prawie nic na sobie i którego inni przechodnie ignorowali. Ponieważ rozdał już wszystko, co posiadał, wyciągnął miecz, przeciął swój wojskowy płaszcz na pół i jedną połowę podarował żebrakowi. Niektórzy z gapiów śmiali się z żołnierza w jego dziwnym, niekompletnym ubraniu; inni wstydzili się, że sami nic nie zrobili.
Sulpiciusz opowiada, że następnej nocy Marcin ujrzał we śnie Chrystusa ubranego w tę połowę płaszcza i usłyszał, jak mówił do aniołów, że to Marcin, wówczas jeszcze tylko katechumen, ubrał Go. Scena ta nawiązuje do nauki ewangelicznej, że wszystko, co uczyni się dla najmniejszych braci Chrystusa, czyni się dla samego Chrystusa. Wkrótce potem Marcin przyjął chrzest.
Jakiś czas później, w przeddzień kampanii przeciwko plemionom germańskim, poprosił o zwolnienie ze służby, mówiąc przyszłemu cesarzowi Julianowi, że jest teraz żołnierzem Chrystusa i nie może już walczyć. Oskarżony o tchórzostwo, zaproponował, że stanie nieuzbrojony przed linią frontu; według Sulpicjusza wróg poprosił o pokój, zanim doszło do tej próby, a Marcin został zwolniony ze służby.
W jaki sposób Martin wprowadził życie monastyczne do Galii?
Po opuszczeniu wojska Martin udał się do Poitiers i został uczniem tamtejszego biskupa, św. Hilarego, czołowego przeciwnika arianizmu. Powrócił do Pannonii, gdzie – jak podaje Sulpicius – nawrócił swoją matkę, i poniósł cierpienia z powodu sprzeciwu wobec stronnictwa ariańskiego, które było wówczas potężne na Bałkanach i w północnych Włoszech. Przez pewien czas żył jako pustelnik na wyspie Gallinara u wybrzeży Ligurii.
Około 361 roku ponownie dołączył do Hilarego i założył wspólnotę pustelników w Ligugé, niedaleko Poitiers, powszechnie uznawaną za pierwszy klasztor w Galii. Jego reputacja jako człowieka modlitwy i uzdrowiciela szybko rozeszła się po całym regionie.
W 371 roku mieszkańcy Tours domagali się, by Marcin został ich biskupem. Legenda głosi, że ukrywał się przed delegacją w stodole pełnej gęsi, których gęganie go zdradziło, i właśnie dlatego gęś tak często pojawia się na jego wizerunkach oraz na stołach w święto św. Marcina. Niektórzy biskupi sprzeciwiali się wyborowi tego niechlujnego mnicha, ale lud postawił na swoim.
Jakim biskupem był Martin z Tours?
Jako biskup Marcin nie chciał porzucić życia monastycznego. Poza miastem założył Marmoutier, gdzie mieszkał w skromnej celi wśród licznej wspólnoty mnichów, z których wielu później samo zostało biskupami. Stamtąd podróżował po wciąż w dużej mierze pogańskich terenach Galii, głosząc kazania, burząc świątynie starych kultów i zakładając wiejskie parafie.
Był surowy wobec siebie, ale miłosierny wobec innych. Kiedy hiszpański biskup Priscillian został oskarżony o herezję, Martin udał się na dwór cesarski w Trewirze i apelował, by spory doktrynalne nie były rozstrzygane mieczem. Priscillian został jednak stracony około 385 roku, w wydarzeniu często opisywanym jako pierwsza egzekucja heretyka przez chrześcijańskiego władcę, a Martin był głęboko poruszony tą sprawą.
Marcin zmarł w 397 roku w Candes, parafii, którą odwiedzał, aby pogodzić skłóconych duchownych. Sulpiciusz odnotowuje, że gdy jego uczniowie błagali go, by ich nie opuszczał, powiedział Bogu, że nie odmówi dalszej pracy, jeśli jego lud nadal go potrzebuje, ale niech spełni się wola Boża. Jego ciało przewieziono rzeką do Tours i tam pochowano 11 listopada, w dniu, który stał się jego świętem.
Dlaczego św. Marcin cieszy się tak dużą popularnością w Europie i w Polsce?
Marcin był jednym z pierwszych świętych czczonych na Zachodzie, którzy nie zginęli śmiercią męczeńską, a jego grób w Tours stał się jednym z największych ośrodków pielgrzymkowych średniowiecznej Europy. Królowie frankijscy zabierali jego płaszcz, tzw. „cappa”, na pole bitwy, a miejsce, w którym go przechowywano, zaczęto nazywać „capella”; stąd pochodzą angielskie słowa „chapel” (kaplica) i „chaplain” (kapelan).
Tysiące kościołów nosi jego imię, w tym wiele parafii w Polsce. Jego święto, Dzień św. Marcina, niegdyś oznaczało koniec roku rolnego i nadal obchodzone jest w Niemczech i Holandii procesjami z lampionami dla dzieci, a w całej Europie Środkowej – pieczoną gęsią. W Poznaniu 11 listopada kojarzy się z rogalikami św. Marcina nadziewanymi białym makiem, a w Polsce dzień ten zbiega się również z Narodowym Dniem Niepodległości.